¿Qué son los estímulos nociceptivos?
Toda respuesta dolorosa en un contexto de dolor agudo no neuropático se inicia con la captación de un estímulo nocivo.
Un estímulo nociceptivo se define como cualquier tipo de estimulación mecánica, térmica o química de alta intensidad y que provoca una despolarización en la membrana del nociceptor.
¿Cómo funcionan los nociceptores?
Los nociceptores son neuronas que tienen su cuerpo en los ganglios dorsales de la médula. Su axón es una terminación libre que está en contacto con el medio a través de receptores para diferentes sustancias como la sustancia P, canales de sodio, calcio y potasio y sensibles a la concentración extracelular de protones, serotoninas, y muchos otros. Cuando estos canales se activan frente a un estímulo nocivo se va a producir una entrada de iones que disparará el potencial de acción, transmitiendo así información sobre la presencia, localización y características del estímulo nocivo.
Sensibilización periférica y dolor
Si el potencial estímulo nociceptivo se convierte en un daño real se generará una respuesta inflamatoria. Los mediadores de la inflamación actuarán sobre los tejidos con un fin regenerativo, pero también lo harán sobre los nociceptores. A nivel fisiológico se cerrarán los canales de potasio que tienen como función estabilizar la membrana durante el reposo, facilitando la apertura de canales que dejarán entrar más fácilmente sodio y calcio con sus cargas positivas, facilitando el disparo de potenciales de acción y la transmisión del estímulo. Enhorabuena, acabas de comprender la primera fase de la sensibilización periférica.
Si la inflamación no se resuelve en un periodo de tiempo breve, el aumento de la concentración de calcio intracelular facilitará la síntesis de neurotropinas, que viajarán por el axón hasta el cuerpo de la neurona (Que como dijimos se encuentra en el ganglio de la raíz dorsal de la médula). Una vez en el cuerpo neuronal promoverá la expresión de nuevos receptores y canales tanto en las terminaciones libres como a lo largo del axón, aumentando la sensibilización periférica.
Ganglio de la raíz dorsal de la médula y dolor
Hay que tener en cuenta que en el ganglio no solo se encuentran los cuerpos neuronales de las neuronas nociceptoras, también hay otras neuronas que recogen otros tipos de información sensitiva. Además de neuronas, también se encuentran células gliales, siendo las más importantes las denominadas como células satélite. Estas van a envolver el cuerpo neuronal ayudando a mantener la homeostasis y modulando la transmisión de estímulos que llegan al ganglio.
Cuando se produce dolor neuropático (Hay lesión en el nervio que transmite la información) habrá una situación especial en la transmisión del dolor a nivel del ganglio dorsal. Esta situación consiste en que las neuronas nociceptivas que comparten espacio en el ganglio con la neurona que está lesionada y transmite el dolor van a ser estimuladas. Esta estimulación va a provocar que al SNC llegue información de peligro de otras áreas diferentes al área que inerva la neurona que en un principio transmitía la información. Fisiológicamente se debe a que el nociceptor que primariamente recogía la señal de nocicepción (En este caso al ser dolor neuropático está dañado) provoca la liberación de potasio desde el cuerpo neuronal, lo que estimulará los cuerpos neuronales adyacentes.
Las neuronas que son activadas liberarán neurotransmisores y sustancia P o ATP, que a su vez activará a otros cuerpos neuronales adyacentes, amplificando así la señal nociceptiva. Por lo tanto, habrá otras neuronas que envían señales dolorosas pero cuyos terminales libres jamás fueron estimulados por un estímulo nocivo. Simplemente se “contagiaron” de sus vecinas en el ganglio dorsal que sí que fueron estimuladas a nivel distal.
Además, hay que tener en cuenta que en el ganglio también hay neuronas que recogen otra información sensitiva a parte del dolor. Estas neuronas que recogen otro tipo de información también son susceptibles de ser estimuladas. Esto podría explicar que en el dolor neuropático haya sensaciones como hormigueo o parestesias, aparte del dolor.
Para complicar más la cosa, las células satélites que habíamos mencionado se verán también estimuladas y se unirán a la fiesta liberando mediadores inflamatorios que interactúan con las neuronas. Estas sustancias inflamatorias potenciarán la sensibilización y consecuentemente ampliarán la transmisión del impulso doloroso.
Finalmente, a través de una prolongación del cuerpo de la neurona que está en el ganglio la información llegará a la médula espinal. Es en el asta dorsal de la médula espinal donde se hará la primera sinapsis y se producirá la transmisión de la información a los centros superiores. El dolor se transmitirá a través de las vías dolorosas ascendentes.